美國加州伯班克「小小奇蹟工作室」的羅伯．庫瑞特是玩具開發商，原本使用各種先進的電腦軟體來設計新玩具，最近他改用網路虛擬遊戲「第二人生」（Second Life）提供的免費工具，畫出一種發條玩具的外觀和機械構造。他說：「我只花半小時便完成玩具的立體模型，過去這得花一個星期。」

    　接著，庫瑞特又花了一個半小時製作玩具模型的圖片，傳給香港一家工廠。不久，他和該廠工程師在「第二人生」裡頭碰面，兩人各自使用虛擬化身，對新玩具的模型進行翻轉、拆解。討論完後，工程師製作出真正的實體模型，並確切算出生產這種玩具的成本。

    　最後，這種會擺動身體，搖頭晃腦的塑膠發條玩具「諾金波普」（Noggin Bops）誕生了。今年元月，庫瑞特將製造和銷售它的權利賣給加州一家公司。

    　庫瑞特是在「第二人生」工作並取得成果的實例之一。他說，這種免費、有趣而且有社交功能的環境，讓人能更快速操作，並利用三維空間回答有關產品的問題。過去單靠平面的紙上作業，根本無法做到。

    　「第二人生」原本在網路上就頗受歡迎，如今它已不再只是個供網友社交、玩遊戲或買賣東西的虛擬世界。越來越多掌握科技知識的公司和個人正利用這個網路環境，從事設計、創造乃至測試新產品及新構想。

    　愛荷華州立大學資管系統副教授蒙內克指出，在虛擬世界從事開發工作最大的好處是，這個環境讓新產品有更多機會接觸潛在消費者，即便這項新產品還在醞釀中。況且進行這類測試，根本花不了多少錢。

    　玩具開發商庫瑞特喜歡在「第二人生」裡作業，因為能省下不少時間和金錢，他要和中國工程師聯繫也比較容易。其它企業則在「第二人生」裡提供尚未在真實世界出現的各種服務，或造價昂貴無法製作「原型」供測試的產品。

    　例如，喜達屋（Starwood）酒店及度假村國際集團新推出的「雅樂軒」（Aloft）飯店服務，就曾在「第二人生」裡供網友測試，並採納各方意見，為飯店增添了許多新設施，包括飯店大廳增加更多座椅，客房浴室內裝設收音機等。

    　還有企業家設計出一套大眾運輸系統，每位乘客皆擁有個人車廂。若真要製造出可供測試的「原型」系統，花費太過龐大。

    　當然，「第二人生」也有其限制。一些設計師指出，這套遊戲提供的工具太過簡陋，無法應付他們的需求。若要設計引擎甚至晶片這類精密產品，仍須靠專業軟體。此外，「第二人生」也存在安全和隱私權等方面的問題。

    　儘管如此，企業家仍覺得，無論研發的是玩具，還是複雜的大眾運輸系統，「第二人生」提供一個便宜且風險甚低的開發平台，從任何角度來看，都相當划算。